中国科学院古脊椎动物与古人类研究所科研人员发现了一种新化石——这一长着恐龙头骨和怪异身体的白垩纪鸟类，被命名为朱氏克拉通鸷，围绕其开展的研究揭示出早期鸟类头骨和肩胛骨及第一蹠骨的适应性演化过程。近日，该研究在自然杂志子刊《自然—生态与进化》发表。
朱氏克拉通鸷复原图（赵闯绘制）
鸟类是从恐龙演化而来已是学界共识，但关于其演化进程，特别是早期鸟类头骨和身体如何独立演化，长期以来备受关注。距今1.7亿至6600万年的晚中生代记录了鸟类如何从恐龙演化出来，并演化出独有的体型特征。这一演化阶段鸟类谱系的多样性，主要以反鸟类和今鸟型类构成的鸟胸类为主，而鸟胸类已经演化出大量与现生鸟类相似的形态特征，与最原始的鸟类——始祖鸟在形态上差异巨大。
而演化位置介于二者之间的非鸟胸类鸟类，即基干鸟类，则为填补这一鸿沟提供了重要信息，但对其早期分异的研究长期以来受限于化石发现。在距今1.35亿至1.2亿年的热河生物群，科研人员发现了一种基干鸟类巾帼鸟科的新属种化石。
该新发现的鸟类被命名为朱氏克拉通鸷。其种名献给中科院院士、地球物理学家朱日祥，其团队在华北克拉通破坏的机理问题方面开展了大量重要研究；鸷则意指凶猛的鸟，取自屈原《离骚》中“鸷鸟之不群兮，自前世而固然”。
朱氏克拉通鸷（Cratonavis zhui）正型标本（王敏、李志恒供图）
克拉通鸷与兽脚类恐龙在头骨形态上相差无几，特别是保留了原始主龙类双颞孔的结构——上、下颞孔独立于眼眶且相互分离，翼骨具有膨大的方骨支，犁骨粗大。这表明，克拉通鸷并未演化出上颌独立于脑颅和下颌发生运动的能力，但其头后骨骼却已经具有大量鸟类的进步特征。而最为特殊的，是克拉通鸷具有异常长的肩胛骨和第一蹠骨，肩胛骨是鸟类飞行结构的重要组成部分，其独立加长可能是适应飞行的一种尝试；而其脚掌最内侧的第一蹠骨异常增长，可能与其类似猛禽的生态习性有关。
科研人员表示，克拉通鸷独特的肩胛骨和蹠骨显示了在个体发育、自然选择和生态功能机会的动态作用下，一些看似演化相对保守的骨骼摆脱了“限制”，从而发生演化变化的现象。
