美国马里兰大学领导的一个团队开发了一种专门为美国国家航空航天局太空任务量身定做的新仪器。该迷你激光源分析仪比以前的要小得多，资源效率更高，或极大提高目前研究行星表面的地球化学或天体生物学的方式。相关论文发表在近日的《自然·天文学》杂志上。
该仪器重约7.7公斤，是两种用于探测生命迹象和识别材料成分的重要工具的物理缩小版组合：一种是脉冲紫外线激光器，它可从行星样本中移除少量材料；另一种是轨道阱质量分析器Orbitrap，它可提供有关被检查材料化学成分的高分辨率数据。
新设备缩小了最初的Orbitrap，同时将其与激光解吸质谱仪（LDMS）配对，后者尚未应用于地外行星环境。研究人员称，新设备拥有与之前更大设备相同的优势，但在针对太空探索和现场行星材料分析方面进行了简化。
由于其小巧的体积和最低的功率要求，迷你Orbitrap LDMS仪器存放容易，并能在空间任务有效载荷上进行维护。该仪器对行星表面或物质的分析侵入性相对较小，因此与许多试图识别未知化合物的现有方法相比，其污染或损坏样本的可能性要小得多。
研究人员表示，激光光源的好处是，任何可电离的东西都能被分析。如果用激光照射冰样，他们应能确定冰的成分，并在其中看到生物特征。这种工具的高质量分辨率和准确性，使得样品中的任何分子结构或化学结构都变得更易识别。
迷你Orbitrap LDMS的激光组件还允许研究人员获得更大、更复杂的化合物，这些有机物质比更小、更简单的化合物能反映出更高保真度的生物特征。
