八步沙，原名“跋步沙”，意思是流沙遍地很难行走。八步沙位于甘肃武威市古浪县东北边，是腾格里沙漠南缘向南凸出的一片内陆沙漠，东临大靖城，西靠土门镇，南有祁连山脚下的明长城，向北延伸便进入腾格里沙漠。占地面积7.5万亩。随着气候干旱和过度开荒放牧，到上世纪六七十年代，这里已是寸草不生、黄沙漫地。
当年“六老汉”在八步沙植树的场景
父辈们的承诺
“一夜大风沙骑墙，早上起来驴上房”。 位于腾格里沙漠南缘的古浪县是全国荒漠化重点监测县，境内沙漠化土地面积达239.8万亩，风沙线长达132公里，生态环境极其脆弱。
八步沙是古浪县最大的风沙口，每年沙漠以7.5米的速度向南推移，严重侵蚀着周围村庄和农田，威胁着周边铁路、公路的畅通，影响着当地3万多群众的生产生活，已经到了沙进人退的地步。
1981年春天，居住在古浪县土门镇八步沙附近的“六老汉”——郭朝明、贺发林、石满、罗元奎、程海、张润源像往常一样，吃过早饭，去大队刚出麦苗的田里转悠。走近麦田，却发现大半个田地的麦苗全被黄沙淹埋。他们欲哭无泪，一边蹲在地里用手指挖苗，一边回想着昨夜的大风，思谋着该如何保护麦苗，守护家园。其中，“六老汉”之一郭朝明，就是郭万刚的父亲。
决不能把世代生活的家园拱手相让于黄沙，决不能眼睁睁看着黄沙一天天逼进。这是”六老汉”共同的心声。
2015年，八步沙林场在甘蒙省界实施工程压沙后的场景
当年，正值古浪县对荒漠化土地开发治理试行“政府补贴、个人承包，谁治理、谁拥有”的政策宣传动员期，并把八步沙作为试点向社会承包。
时任土门公社漪泉大队主任的共产党员石满第一个站出来说：“多少年了，都是沙赶着人跑，现在我们要顶着沙进。治沙，算我一个。”紧接着，六老汉都相继在承包沙漠的合同书上按上了红色的指头印。自此，他们以联户承包的方式，组建了集体林场——八步沙林场。
一个多月后，他们就在八步沙的沙窝里历尽千辛万苦种上了1万亩树苗。成活率本来能达到70%，但几场大风刮过，活过来的树苗连30%都不到。“六老汉”观察发现，如果在树窝周围埋上麦草就能把沙子固定住，树苗就能保住。第二年开始，他们就用一棵树、一把草的方法治沙。至今，八步沙还流传着“一棵树，一把草，压住沙子防风掏”的顺口溜。
走上治沙之路
80年代中期开始，“六老汉”或病故或已年迈。1983年，63岁的郭明朝生病，进不了沙漠，他要儿子郭万刚顶替去治沙。当时，31岁的郭万刚正在土门供销社上班，一直有着经商梦想的郭万刚，最初时很不情愿，但拗不过老人，接过父亲手中的铁锨。看着树木渐渐长大，与树木有了感情，就舍不得走了，于是成为八步沙第二代治沙人。
1993年5月5日下午5点多，郭万刚和罗元奎正在八步沙巡林。突然，天马上暗了下来，黄风黑浪铺天盖翻滚着朝他们这边扑来。罗元奎大吃一惊，说：“老毛黄风来了，赶紧跑！”没跑几步，狂风裹挟着沙子就把他们扑倒在地，眼前一片漆黑，什么都看不见了，为了避免被沙暴埋没，他俩在大风沙暴中不停地挣扎摸爬，过了好一会儿，有点亮光了，就爬起来继续往前走，没想到迷路了。又过了六七个小时，才踉踉跄跄从沙窝里转了出来。
郭万刚的妻子看到他终于回家了，眼泪汪汪地说：“我以为你回不来了，庄子上的人说，有几个娃娃被风刮走了”。郭万刚沉默了一下，说：“我们连自己的孩子都保不住，这个地方怎么生存呢？”于是他做了一个决定：不管有多大的困难都要治沙！就算是豁出性命，也要把沙给治住！
刚开始，没有资金、没有经验，他就用“一锨沙、一棵树”的土办法造林。可没想到，几场大风刮过，近一半的树苗就被沙子埋掉了。收拾着风干的死树苗，郭万刚心里不是个滋味，望着发芽的活树说：“只要有活的苗，就说明这个沙能治!”
每年春秋时节，是压沙栽树的黄金期。为了赶进度，郭万刚索性卷起铺盖住进沙窝里。没有房子，他就在沙地上挖个壕沟，用柴草搭上个地窝铺住；没有炉子，就用三块石头支口锅，开水泡馍当饭吃。大风一起，沙子刮到他锅碗里，吃到嘴里把牙咯得吱吱响。他望着一棵棵亲手栽种的花棒、梭梭长出了芽，高兴地笑了。
林场起死回生
1993年，由于政策的调整，八步沙林场没有了造林补助，加上连年干旱少雨，林场陷入了困境，连工资也发不出来，面临着破产、倒闭。郭万刚清楚记得，林场工人一个月60块钱的工资，拖了两年发不出来。林场大多数人都很茫然，感到坚持不下去了。
“这么干下去，什么时候是个头？要么卖树散伙，要么另找出路！”
“不能放弃，更不能散伙！”郭万刚提出了一个大胆的建议：在林场附近，按照政策打一眼机井，开垦300亩荒地，种些小麦、玉米等粮食和西瓜、西红柿等经济作物，发展集体经济，探索多种经营，贴补造林费用，以副养林。大伙一听，坚定地说：“好，就这么干！”
在八步沙林场职工眼中，郭万刚是为了治沙能豁出去的“拼命三郎”。因而，大伙也愿意死心塌地地跟着他造林治沙。但是，打一眼机井要花将近30万块钱。这对几个农民来说，谈何容易？郭万刚一边上古浪、下武威，想方设法跑贷款，一边发动6家人集资3万多元，先开始平整土地。
贷款迟迟下不来，6家人的前期投入已全部砸进了沙窝。这时候，家里人埋怨，邻居们嘲笑，郭万刚几乎走投无路。没办法，他只能动员大伙卖猪、卖羊、卖粮食，想方设法再筹钱。
有一天，郭万刚找到时任武威行署的地委书记李保卫求助，李书记当即写了个条子“八步沙林场是我市防沙治沙典型，请金融部门给予支持”。郭万刚拿着条子去银行，人家一句“没有偿还能力”就把他打发了。几番周折，在上级部门支持下，20万元贷款最终批了下来。
经过4个多月的日夜奋战，一口156米深的井终于打成了，机井出水的那一刻，郭万刚喜极而泣。这是救命的水，更是希望的水啊！当年，林场就收入了20万元。他带领大伙硬是蹚出了一条“以农促林、以副养林、以林治沙、农林牧副多业并举”的发展新路子。从此，八步沙林场又活过来了！
2000年冬天，郭万刚被大伙推举为古浪县八步沙林场场长。上任伊始，他就动员组织150多人的治沙队伍，挺进腾格里沙漠南缘，对八步沙最后2万亩沙漠进行治理。经过3个春秋的连续苦干，完成了2万亩的治沙任务，共栽植柠条、沙枣、花棒、梭梭、白榆等各类灌木360万株。
2003年，郭万刚带领他的治沙团队，又承包治理离八步沙25公里外、占地11.4万亩的黑岗沙、大槽沙、漠迷沙一带的沙荒地。该地段每年5级至10级以上大风要刮100多天，肆虐的风沙直接侵害着黄花滩4万移民的生产生活。
“沙漠不退人不退，草木不活人不走”。为了全面彻底治理沙漠，郭万刚卷起铺盖，走进了黑岗沙，住进了土坯小屋，领着200人的治沙队伍，对茫茫沙漠展开决战。
2022秋季八步沙林场职工在封育区播撒草籽
沙漠终变绿洲
在郭万刚的带领下，昔日黄沙漫天、环境恶劣的沙地贫困林场发展成为一个物种丰富、环境优美、生机盎然的林业观光景区，在沙漠之海铸起了一道绿色的屏障。林场的固定资产由原来的200多万元增加到现在的2000多万元，职工年收入由原来的年均不足3000元增加到现在的5万多元。同时林场周边10多万亩农田得到了有效保护，亩均增产10%以上，人均增收500元以上。八步沙彻底改变了贫苦落后的面貌。郭万刚和乡亲们实现了沙漠变绿洲、治沙人致富的理想。
据林业专家评估，八步沙林场建成的防风固沙林带，目前活木蓄积量在2万立方米以上，林中每年产鲜草500多万公斤，产薪柴200多万公斤，其经济价值在千万以上。其更大的生态价值是，确保了境内10万亩良田每年增收200万元，创造了绿进沙退的治沙奇迹。
2009年，郭万刚开始改革林场管理机制，成立古浪县八步沙绿化有限责任公司，建立了“按地入股、效益分红、规模化经营、产业化发展”的公司化林业产业经营机制，将防沙治沙与产业富民、精准扶贫相结合，按照“公司+基地+农户”模式，探索发展多种经营，提出了“科学治沙、开放治沙、创新治沙”的崭新思路。
2018年，按照“公司+基地+农户”的模式，建立“按地入股、效益分红、规模化经营、产业化发展”的公司化林业产业经营机制，流转沙化严重的土地1.25万亩，完成投资2000多万元，在立民新村、为民新村2个移民点栽植以枸杞为主的经济林7500亩，以兴民新村为重点完成梭梭接种肉苁蓉5000亩，积极探索绿色产业发展新途径。
2022年春，郭万刚和林场职工一起劳动的场景
“八步沙不治，土门子不富。”“要想赚银子，先走大靖土门子。”这是42年前当地流传的歌谣。如今，郭万刚和乡亲们的治沙成果带动了全县移民搬迁工作，古浪县将南部高深山区11个乡镇73个村的1.53万农户共6.24万人，搬迁安置至生态环境改善的北部沙区，为全县经济社会发展打造了新的经济增长点，实现了生态效益、经济效益和社会效益的协调统一，做到了“在生态保护中促进发展，在发展中保护生态”，切实印证了“绿水青山就是金山银山”，展示出人与自然和谐发展的喜人景象。
他40年如一日，战风沙、斗荒漠，在不毛之地腾格里沙漠上建起一道绿色屏障，先后在八步沙、黑岗沙以及北部沙区完成治沙造林28.7万亩，管护封沙育林草面积43万亩，相当于再造了5个八步沙林区。
如今八步沙林场不仅成了生态研学、观光旅游的理想之地，更成了省内外党性教育的红色打卡地，甘肃省首个全国“两山”实践创新基地也在八步沙建成运营。
为表彰郭万刚的先进事迹，2023年2月，全国绿化委员会、人力资源社会保障部、国家林草局决定，授予郭万刚“林业英雄”称号。
