据美国《大众科学》月刊网站10月24日报道，鸡毛与人的头发和指甲很像，主要由一种叫做角蛋白的坚硬蛋白质组成。而且就像人的头发和指甲一样，鸡在一生中会生成大量的羽毛。通常来说，这不是一个大问题——但对食品行业来说就是另外一回事儿了。每年约有4000万吨鸡毛在家禽加工过程中被焚烧，释放出二氧化碳和二氧化硫等有害气体。
为这些羽毛找到新用途，可能会大幅减少食品行业的废弃物和污染。一个研究小组或许已经想出处理这些羽毛的办法：把羽毛变成绿色氢燃料电池的重要组成部分。
根据《美国化学学会·应用材料与界面》杂志发表的一篇新论文中的详细论述，苏黎世联邦理工学院和新加坡南洋理工大学的科学家发明了一种方法，可以提取羽毛中的角蛋白，并将其制成被称作淀粉样纤维的细纤维。这些细纤维可以被用作氢燃料电池中至关重要的半透膜。半透膜在允许质子通过的同时阻碍电子通行。受阻的电子随后被迫通过外部电路从负极进入正极，从而产生电力。传统上，这些半透膜由剧毒的“永久性化学物质”组成。
苏黎世联邦理工学院食品和软性材料学教授拉法埃莱·梅曾加在最近的一份简介中说：“我们的最新研究关闭了一个循环：我们采用一种在燃烧时会释放二氧化碳和有毒气体的物质，将之放在不同的环境下使用。”他说：“通过我们的新技术，它不仅能替代有毒物质，还能阻止二氧化碳的释放，从而减少整个碳足迹循环。”
研究人员说，在实验室环境下制成的这种来自角蛋白的薄膜比现有的合成氢燃料电池薄膜要便宜，希望类似的节约成果可被用于大规模生产。
该团队已经申请了联合专利，目前正在寻找合作伙伴和投资者，以使这种产品能够公开销售。不过，这种燃料电池要成为真正可用的可再生能源仍面临许多障碍。虽然氢电池仅产生热量和水，但真正帮助它们发电的动力仍然主要来自甲烷等天然气来源。这种依赖可能会削弱氢燃料电池作为绿色能源的前景。
但即使在这个方面，鸡毛也能再度前来救场。据报道，角蛋白薄膜还有望在氢能源生产的电解环节发挥作用，即在直流电将水分子分解成氧气和氢气的时候。
