莫高窟地处丝绸之路的一个战略要点。它不仅是东西方贸易的中转站，同时也是宗教、文化和知识的交汇处。莫高窟的492个小石窟和洞穴庙宇，以其雕像和壁画闻名于世，展示了延续千年的佛教艺术。”以上是敦煌莫高窟于1987年被列入世界遗产名录时，世界遗产委员会对其作出的评价。
莫高窟又名“千佛洞”，坐落于甘肃省敦煌市东南25公里处鸣沙山东麓。在南北长1600余米的崖壁上，上下共分五层石窟，最高处可达50米。莫高窟规模宏大，内容丰富，历史悠久，现存洞窟492个，壁画45000余平方米，彩塑2415身。其中最大的塑像高达34.5米，最大的壁画约50平方米。
莫高窟开凿于前秦建元二年（公元366年），至元代（公元1271～1368年）基本结束，其间连续近千年的不断开凿，使莫高窟成为集各时期建筑艺术、壁画艺术、彩塑艺术、石刻艺术为一体的佛教艺术宝库。建筑艺术主要指表现在石窟的形式多种多样，包括禅窟、殿堂窟、塔庙窟、穹隆顶窟、影窟等，反映出多种文化的融合与发展。壁画艺术是莫高窟最精髓的部分，是一部直观且丰富的文化史，更被誉为“墙壁上的图书馆”。彩塑艺术主要反映在对佛、菩萨、弟子、尊神等佛教人物造像上，主要形式以圆塑、浮塑和影塑为主，风格亦随时代变迁而迥然不同，被称为“形象历史博物馆”。
1900年莫高窟“藏经洞”的偶然发现，令洞里藏有的近六万件珍贵文物重见天日。这些藏品跨度从三国魏晋至北宋，有经卷、文书，织绣和画像等。其中文书除汉文写本外，还有六分之一是由栗特文、佉卢文、回鹘文、吐蕃文、梵文、藏文等各民族文字写本。这对我国古代文献的补遗和校勘有极为重要的研究价值。这次震惊全世界的重大发现，诞生出了著名的“敦煌学”，目前这已成了一门国际显学。
莫高窟不仅反映了中国古代宗教和社会生活情况，同时也表现出历代劳动人民的杰出智慧和非凡成就，成为后人窥探前人世界的一个绝好入口。
