火烈鸟主要栖息在温带及热带的盐水湖泊、沼泽及礁湖的浅水地带，主要靠滤食藻类和浮游生物为生。近日，由伦敦国王学院领导的一项新研究揭示了小火烈鸟（又名小红鹳）在气候变化的影响下，如何面临由于食物来源的减少，而被迫离开历史觅食地的危险。
这项发表在《当代生物学》期刊上的研究，首次利用了卫星地球观测数据来研究埃塞俄比亚、肯尼亚和坦桑尼亚的22个主要火烈鸟觅食湖泊，并结合二十多年来的气候记录和鸟类观察数据，从而确定了水位上升和火烈鸟食物来源减少之间的关联。
伦敦国王学院地理系博士生、论文的主要作者艾丹·伯恩表示，东非是全球四分之三以上小火烈鸟的家园，但它们的数量正在减少——“东非的小火烈鸟越来越脆弱，特别是在气候变化的影响下，该地区降雨量的增加，改变了其觅食地的生态环境。如果不改进湖泊检测和集水区管理措施，碱湖生态系统中，包括小火烈鸟在内的高度专业化物种，可能会消失。”
通过首次进行如此大规模的研究，研究人员能够观测到整个湖泊网络中食物供应量的变化，包括近年来湖泊食物供应能力的显著下降，以及火烈鸟数量是如何随着湖泊表面积的增加而减少的。研究还确定了它们未来可能迁往的湖泊。
论文的合著者艾玛·特布斯博士指出，虽然火烈鸟本身会为了觅食进行一定距离的迁徙，但历史觅食地和繁殖地的退化仍然是一个非常令人担忧的问题。
“为了寻找食物资源，东非种群可能会从赤道向北或向南迁移。尽管从2010到2022年，六个研究湖泊的栖息地适宜性有所提高，但其中只有三个湖泊得到了一定程度的保护。”
“水位的上升可能会导致小火烈鸟更加依赖目前自然保护区之外未受保护的湖泊，这对保护工作和生态旅游收入有着重要影响。”
碱湖是地球上最恶劣的环境之一，不仅含盐量高，而且碱性强。但尽管如此，仍然有许多物种已经进化到能够在这样的环境中繁衍生息，包括火烈鸟及其浮游植物猎物，火烈鸟可以用类似筛子的喙从水中过滤浮游植物。
在持续了23年的研究中，研究小组注意到，浮游植物的数量一直在下降，并将这点与同期湖泊表面积的增加联系起来。
通过测量湖泊中存在的一种叫做叶绿素A的光合色素的数量，研究发现，该地区碱湖水位的上升稀释了这些湖泊正常的盐碱性，导致浮游植物数量的下降。
浮游植物生物量下降最显著的是肯尼亚赤道附近的湖泊，例如博格利亚湖、纳库鲁湖和埃尔门泰塔湖等著名的旅游湖泊，以及水面面积增加最多的坦桑尼亚北部湖泊。
纳库鲁湖是东非最重要的火烈鸟觅食湖泊之一，历史上曾同时为超过一百万只火烈鸟提供食物。从2009年到2022年，该湖的表面积增加了91%，其平均叶绿素A浓度减少了一半。
坦桑尼亚北部的纳特龙湖是小火烈鸟在东非的唯一固定繁殖地。近年来，随着水位的上升，湖泊生产力水平也在降低。如果该湖以及附近其他觅食湖泊的浮游植物生物量继续下降，这里将不再是适合火烈鸟的繁殖地。
包括藻类在内的浮游植物在生态系统中具有重要作用，它们数量巨大，不仅能通过光合作用制造大量氧气，还是食物链网格中的基础。降雨量的增加导致非洲湖泊水位上升，稀释了碱湖的盐碱环境，使得浮游植物浓度降低，进而威胁到火烈鸟的基本捕食活动。
研究人员警告，在此影响下，火烈鸟可能会被迫进入新的未受保护的地区去寻找食物。因此，他们正在呼吁采取跨国协调保护行动，加强监测，并对火烈鸟重要觅食湖泊周围的土地进行可持续管理。
